Harvard Business School ajoute des versions générées par IA d’instructeurs et de conseillers startup à son programme de huit semaines HBS Foundry, offrant aux participants un moyen de répéter leurs présentations et réunions de conseil entre les sessions en direct. Le bootcamp coûte 699 dollars et utilise des avatars créés par HeyGen pour fournir des retours dans des scénarios de startup simulés.

Cette initiative permet à Harvard d’étendre la portée de ses instructeurs sans transformer chaque interaction en cours en direct. Elle place aussi directement une école de commerce reconnue au cœur d’un débat émergent : les représentations d’experts par l’IA peuvent-elles offrir un accompagnement utile — ou se contentent-elles d’imiter l’apparence du jugement ?

Comment HBS Foundry utilise les avatars

Selon TechCrunch, HBS Foundry inclut toujours des sessions hebdomadaires en direct avec des instructeurs. Les avatars IA sont utilisés séparément pour des présentations d’entraînement et des réunions de conseil, où les participants peuvent présenter des idées et recevoir des réponses de versions numériques des contributeurs du programme.

Le système avait d’abord été imaginé comme quelque chose de plus proche d’un chatbot, a indiqué la directrice du projet Katharina Rings au média. Après la publication d’une version d’essai par Harvard, des étudiants auraient toutefois demandé une expérience plus structurée et mieux guidée. Le format avatar est devenu la réponse à ce retour.

Cette distinction est importante pour les équipes produit qui évaluent les outils de coaching par IA. Un chatbot peut répondre aux questions à la demande, tandis qu’une simulation basée sur un avatar tente de créer un cadre social plus précis : un entrepreneur présentant à un investisseur, ou un dirigeant expliquant une décision à un conseil. La valeur dépend moins du réalisme visuel de l’avatar que de la capacité du système sous-jacent à produire des critiques pertinentes, cohérentes et actionnables.

Un test réaliste a aussi révélé les limites

La journaliste du New York Times Sarah Kessler a testé le concept en présentant une version générée par IA de Jeff Bussgang, cofondateur de Flybridge Capital. Le pitch, pour une entreprise décrite comme « Uber pour les bananes », n’aurait impressionné ni le vrai Bussgang ni son double numérique.

Kessler a également noté que le Bussgang virtuel affichait un sourire visiblement figé pendant la présentation. Ce détail souligne une limite actuelle des avatars IA : le réalisme visuel ou vocal peut se fissurer précisément au moment où les utilisateurs évaluent la crédibilité de l’échange.

Bussgang a reconnu que sa copie numérique était « un peu flippante », tout en disant aussi, selon le compte rendu de TechCrunch, que ses étudiants l’apprécient. Les participants du programme ont également confié à Kessler qu’ils voyaient les avatars positivement. Ces réactions fournissent un contexte utile, mais elles relèvent de l’anecdote et ne constituent pas une preuve d’une demande généralisée ou de meilleurs résultats pour les startups.

Ce que les preuves montrent — et ne montrent pas

Les éléments confirmés dans les informations disponibles sont limités mais concrets : HBS Foundry est un programme de huit semaines vendu 699 dollars ; il comprend des sessions hebdomadaires en direct avec des instructeurs ; et ses avatars IA, créés avec HeyGen, servent à fournir des retours lors de présentations et de réunions de conseil simulées.

Les reportages ne montrent pas que les avatars améliorent les levées de fonds, la survie des entreprises, la qualité des pitchs ou les résultats d’apprentissage. Aucun benchmark indépendant, aucune donnée de complétion des participants ni comparaison contrôlée avec un coaching conventionnel n’a été fournie dans les sources. Les affirmations sur l’enthousiasme des participants reposent sur des entretiens et des réactions rapportées, et non sur une étude formelle d’adoption.

Le programme se comprend donc mieux comme une expérience appliquée en retour IA que comme une preuve que des instructeurs numériques peuvent remplacer des conseillers humains. Les sessions en direct restent partie intégrante du cursus, et les avatars semblent compléter plutôt que supprimer l’enseignement humain.

Pourquoi ce modèle compte pour les créateurs et les entreprises

Pour les fondateurs de startups, l’avantage le plus évident est la disponibilité. Un participant peut s’entraîner de façon répétée sans attendre les heures de bureau d’un instructeur ni planifier une nouvelle session de groupe. Cela pourrait rendre le retour plus accessible pour des répétitions courantes, surtout lorsque l’objectif est d’améliorer la structure, la clarté ou les réponses à des questions prévisibles.

Pour les entreprises, le même schéma pourrait s’appliquer à la formation commerciale, aux simulations de management et aux exercices de conformité. Une représentation numérique d’un expert métier pourrait aider à standardiser la pratique à l’échelle d’une grande organisation. Elle pourrait aussi préserver un style d’enseignement particulier ou une perspective institutionnelle après que l’expert n’est plus disponible pour chaque session.

Mais le déploiement soulève des questions pratiques auxquelles l’exemple de HBS Foundry ne répond pas. Les organisations devraient décider comment un expert autorise l’avatar, quelles sources gouvernent ses réponses, comment les erreurs sont corrigées et si les utilisateurs comprennent qu’ils interagissent avec une simulation. Les plans d’affaires sensibles ajoutent des préoccupations sur la conservation des données, les contrôles d’accès et les politiques du fournisseur de modèle.

La fiabilité est une autre contrainte. Un visage convaincant ne garantit pas de bons conseils. Si l’avatar invente une préférence d’investisseur, lit mal une affirmation financière ou fournit une critique générique, son autorité pourrait rendre l’erreur plus dommageable. Les créateurs devraient donc traiter le retour IA comme une couche d’un flux de travail avec validation humaine, et non comme un substitut autonome au jugement expérimenté.

Ce qu’il faut surveiller ensuite

Le signal de suivi le plus important sera de savoir si HBS Foundry publie des preuves montrant que les avatars améliorent les performances des participants. Des indicateurs utiles pourraient inclure l’évolution de la qualité des pitchs, la rétention des utilisateurs, la répétition des exercices et les différences entre cohortes utilisant uniquement les avatars et cohortes soutenues par des instructeurs.

Les équipes produit devraient aussi surveiller des informations plus précises sur l’accord technique entre Harvard et HeyGen, notamment la manière dont l’image et la voix d’un instructeur sont concédées sous licence, si les instructeurs peuvent examiner ou corriger les réponses générées, et ce qu’il advient des enregistrements des participants et des idées commerciales.

Un autre test sera de voir si les utilisateurs continuent d’apprécier le système une fois la nouveauté passée. Si les participants utilisent les avatars à plusieurs reprises pour des tâches spécifiques et mesurables, le modèle pourrait devenir un outil de coaching pratique. Si l’expérience est surtout retenue pour ses expressions figées ou sa présence dérangeante, elle pourrait rester une démonstration de médias génératifs plutôt qu’un produit éducatif durable.

Perspective Creati.ai

L’expérience de Harvard est remarquable parce qu’elle place des avatars IA au sein d’un produit d’apprentissage payant et structuré, plutôt que de les présenter comme une simple fonctionnalité de divertissement autonome. La logique économique est simple : un instructeur numérique peut potentiellement gérer de nombreuses interactions d’entraînement à faible enjeu tandis que les enseignants humains se concentrent sur des retours plus approfondis.

La question la plus difficile est de savoir si l’avatar ajoute une valeur pédagogique au-delà d’un système conversationnel bien conçu. Pour les créateurs d’IA et les acheteurs d’entreprise, la réponse devrait être testée par les résultats, les garde-fous et l’usage répété — pas par le seul réalisme visuel. HBS Foundry offre un premier exemple de ce test, mais les preuves disponibles ne suffisent pas encore à montrer que les avatars IA peuvent reproduire le jugement que les utilisateurs recherchent chez de vrais conseillers.